Foto: Matthias Kern/Bongarts/Getty Images
In der abgelaufenen Spielzeit sicherte sich Bayer 04 Leverkusen die Teilnahme an der Europa League – die Champions-League-Qualifikation am Ende knapp. Nach drei Spieltagen steht die Mannschaft von Heiko Herrlich derzeit auf dem letzten Tabellenplatz der Bundesliga. Am Donnerstagabend möchte die Werkself in Bulgarien jetzt die Wende einleiten. Für das erste Spiel der Europa-League-Gruppenphase reist Leverkusen nach Rasgrad, um sich mit dem Tabellendritten der Parva Liga zu messen. Die Ostbulgaren wurden seit 2011 sieben Mal in Folge Meister der heimischen Liga.
Wenngleich Leverkusen die Auswärtsreise als vermeintlicher Favorit antritt, ist der Gastgeber nicht zu unterschätzen. Kein einziges Mal schied Ludogorets in den letzten drei Jahren in der Gruppenphase aus. Auch die TSG 1899 Hoffenheim bekam die Heimstärke der Bulgaren schon zu spüren, als sie sich Rasgrad in der vergangene Saison geschlagen geben mussten.
Woran es derzeit hapert, weiß in Leverkusen niemand genau. Obwohl das Stammpersonal im Vergleich zum letzten Jahr nahezu identisch ist, kommt die Mannschaft noch nicht in Tritt. Das Europa-League-Spiel dient zur Ablenkung der derzeitigen Situation in der Bundesliga. Auch Kapitän Lars Bender freut sich schon auf die Partie: „Es ist das perfekte Spiel zu diesem Zeitpunkt. Wir haben lange darauf gewartet, dass es endlich losgeht.“ Für den 29-Jährigen brauche man in Bulgarien eine „absolut geile Mannschaftsleistung.“
Ein Spaziergang erwartet Bayer in Rasgrad keineswegs. Vor allem was die Zweikämpfe angeht, muss die Mannschaft von Heiko Herrlich im Vergleich zum Bayern-Spiel etwas verbessern. Bei der 3:1-Niederlage gegen Bayern München gewannen die Gäste nur 22 Duelle. Diese Zahl ist sogar Bundesliga-Negativrekord seit Beginn der Datenerfassung.
Im Vorfeld der Partie gegen Rasgrad gab es jetzt aber schon einmal die gute Nachricht, dass Torwart Lukas Hradecky spielberechtigt ist. Der Finne, damals noch bei Bröndby, erhielt in seinem letzten Europa-League-Spiel im Jahr 2015 eine Gelb-Rote-Karte. Die Rheinländer bekamen von der UEFA jetzt jedochdie Nachricht, dass der 28-Jährige wieder auflaufen darf, da die Verjährungsfrist für eine Sperre drei Jahre beträgt.
Bis auf Joel Pohjanpalo (Sprunggelenksverletzung), Charles Aranguiz (Knieprobleme) und Julian Baumgartlinger (Innenbandriss) steht Herrlich damit der gesamte Kader zur Verfügung. Die Neuzugänge Paulinho und Isaac Kiese Thelin könnten zu ihren Startelf-Debüts kommen.
dMit sieben Meistertiteln in Folge ist Ludogorets Rasgrad das Nonplusultra in der bulgarischen Liga. Auch international wird die Mannschaft von Jahr zu Jahr besser. Der Verein, erst 2001 gegründet, wird seit 2010 von Pharma-Unternehmer Kyril Domutschiev finanziell unterstützt. Besonder herausstechend im Team, ist die Anzahl an brasilianischen Spielern. Neben dem Trainer Paulo Autuori zählen zehn brasilianische Fußballer zum Kader der Bulgaren. Der Respekt auf Seiten von Bayer ist auch deshalb relativ groß. Als „die vielleicht stärkste Mannschaft“ bezeichnete Rudi Völler den kommenden Gegner. Im Hinblick auf das Heimspiel stehen dem 62-jährigen Trainer bis auf Anicet (Außenbandriss im Knie) alle Spieler zur Verfügung.
PFK Ludogorets Rasgrad: Renan – Cicinho, Moti, Nedjalkow, Natanael – Campanharo, Djakow – Lukoki, Marcelinho, Wanderson – Keseru
Bayer 04 Leverkusen: Hrádecký – Weiser, S. Bender, Tah, Wendell – L. Bender, Kohr – Bellarabi, Brandt, Bailey – Alario
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